L’histoire de l’institution débute le 27 octobre 1851. Dans le respect du testament de Paul Bousquet, riche chapelier montpelliérain, légataire de sa fortune pour que soient formés « de bons marins, des hommes instruits » avec une priorité pour les orphelins de marins.

Les termes du testament portaient ainsi les gènes de l’établissement qui a toujours privilégié la maritimité, saisi chaque occasion d’augmenter le niveau de qualification et maintenu une offre de formation accessible aux plus défavorisés.

L’enjeu de la création de l’enseignement maritime au 19ème siècle était d’instruire pour mieux armer les futurs marins voués à une carrière terriblement dangereuse. L’établissement a depuis accompagné chaque progrès dans les normes de sécurité internationales par la mise en place des formations et des matériels correspondants.

Un homme

En 1842, quelques mois avant sa mort, il rédige un testament qui institue "le Département de l'Hérault" comme légataire universel. Paul Bousquet lègue sa fortune pour la création d'une école destinée à accueillir prioritairement les orphelins et les enfants de veuves de marins. L'école navale de Cette est fondée en 1851. Elle sera, tour à tour, École Navale, École d'Apprentissage Maritime, École Maritime et Aquacole pour devenir aujourd’hui le Lycée de la Mer Paul Bousquet.

Des bateaux

Depuis la fondation de l’établissement, une grande partie de l'enseignement professionnel se déroule sur des bateaux, ces derniers hébergeant même l’institution de 1859 à 1974. En 1859 l'école s'installe à bord du brick « le Fabert » à deux mâts qui sera remplacé en 1872 par le brick aviso « Marceau » rebaptisé « l'Hérault » en 1880.

Ce dernier, relativement vétuste est remplacé en 1902 par la canonnière « le Gabès". L'école restera à bord de ce trois mâts jusqu'en 1951 même si pendant la guerre, pour se prémunir des bombardements, les élèves ont été accueillis dans un ancien couvent à Balaruc les BainsEn 1951 l'école est transbordée du « Gabès » sur le « Gouverneur Général Lépine ». Ce paquebot de 115 mètres assurait des lignes régulières entre la France et l'Afrique du Nord. Il possède un passé glorieux puisque réquisitionné, il a participé au transport des troupes pour le débarquement allié en Italie. De ce fait, il faisait partie des rares navires à pouvoir arborer le pavillon national frappé de la croix de Lorraine, symbole de la libération.

En 1955 le « Gouverneur Général Lépine » est rebaptisé « Paul Bousquet ». Il est amarré au quai Joffre, juste à côté de la gare SNCF et accueille les mousses. L'école restera à son bord jusqu'à la construction de l’établissement de la Pointe du Barrou en 1974. Il sera démonté en 1976.